இனிமேல் அந்தக் குற்றம் சுமத்தப்பட்ட பொண்ணோட நீ நிற்கிறதைப் பார்த்தா, இந்த வீட்டு படிக்கட்டேற நான் அனுமதிக்க மாட்டேன்!”
அம்மா இப்படிச் சொன்னபோது, அவர் முகத்தில் ஒரு வகையான பயங்கரமான பதற்றம் தெரிந்தது. பதிலேதும் சொல்லாமல், வீட்டின் நடைபாதையில் அப்பாவின் கைநாற்காலியில் சாய்ந்தேன்.
அம்மாவின் முகம் என் மனதிலிருந்து மறையாமல் நின்றுகொண்டிருக்கிறது… எல்லாருக்கும் அவள்மேல் ஏன் இந்த வெறுப்பு?
“கேள்விப்பட்டாயில்ல? குற்றவாளி என்று சொல்கிறார்களே, அவள்தான்!”
ஆனால் அம்மாவுக்குத் தெரியாது… இந்தக் குற்றம் நிறைந்த உலகில் நான் கண்ட மிகப்பெரிய நேர்மையான ஆத்மா அவள் என்பது.
அவளை “குற்றவாளி” என்று முத்திரை குத்த, அவள் என்ன செய்தாள்? அது யாருக்கும் தெரியாது. ஒவ்வொன்றாக யோசித்துக்கொண்டே தூக்கத்தில் சறுக்கினேன்…
—
“கண்ணேட்டா! எங்கே இப்படி வேகமா?”
திடீர் என்று அழைப்பு கேட்டுத் திரும்பிப் பார்த்தேன். “ஆ நீதுவா? நீயா? எங்கேயோ ஓடிக்கிட்டிருக்கே… இங்கே இன்னிக்கு வேலை இல்லையா? நீ வரலியா?”
“வரணும்னு இருக்கே… வீட்டிலே ரொம்ப வேலை. இப்ப வந்தா அம்மா கோபிச்சுக்குவா. கண்ணேட்டா, போய் வரும்போது எனக்கு பெயர் எழுதிய மோதிரம் ஒண்ணு வாங்கிட்டு வா.”
“அதுக்கென்ன, வாங்கிட்டு வரேன் டா!”
இதுதான் என் நீது. நான் ஒன்பதாம் வகுப்பு படிக்கும்போது, அவள் எட்டாம் வகுப்பில் இருந்தாள். எங்கள் வீட்டுக்கு அடுத்த வீட்டில் இருந்ததால், ஒன்றாக பள்ளிக்கு செல்வோம்.
அவளுக்கு அப்பா இல்லை. அம்மாவும் ஒரு சிறிய தங்கச்சியும்தான். விரைவில் அவள் அம்மா மறுமணம் செய்துகொண்டார் – ராமேட்டன். அவளுடைய இரண்டாம் அப்பா.
அவளுக்கு தங்கச்சிதான் உயிர். இரண்டாம் அப்பாவும் அம்மாவும் சேர்ந்து ஊரின் கடைத்தெருவில் ஒரு சிறிய டீக்கடை நடத்துகிறார்கள். கடை மூடி வரும்போது வீட்டு வேலைகள் முடியாவிட்டால், நீதுவை நன்றாகக் கேட்டுக்கொள்வார்கள். பிளஸ்டூ படிப்பில் தோற்றதால் படிப்பை நிறுத்திவிட்டாள். வீட்டைவிட்டு வெளியேறுவதில்லை பாவம். ஒரே ஒரு நண்பன் – நான் மட்டும்தான்.
இப்போது தங்கச்சி டிகிரி படிக்கிறாள். கல்லூரியிலிருந்து வந்ததும் ஃபோனைக் கையில் பிடித்துக்கொண்டு உட்கார்ந்திருப்பாள். இந்த பாவத்தை ஒரு சிறிது உதவிகூட செய்வதில்லை. ஆனால் என் நீதுவுக்கு எந்த மனக்கசப்பும் இல்லைடா!
அந்த ஆலின் சுவடியில் உள்ள சிறிய கோயிலைப் பார்த்தாயா? அங்கு அதிகமாக யாரும் வருவதில்லை. இங்கு திருவிழாவில் யானையும் வராது. சிங்காரி மேளம், தெய்யம்… மாலையில் ஒரு சிறிய நாடகம்.
நேராக முன்னால் உள்ள கடைக்குள் நுழைந்து, வீட்டுக்கு சில சிற்றுண்டிகளை வாங்கிக்கொண்டு திரும்பும்போது, நீதுவுக்கு மோதிரம் வாங்கவில்லையே என்று நினைவு வந்தது.
“பெயர் எழுதிய மோதிரம் வேணும்.”
“என்ன பெயர் எழுதணும்?”
“நீது… அல்லது வேண்டாம், பாரு என்று எழுதினால் போதும்.”
மோதிரத்தையும் வாங்கிக்கொண்டு வீட்டை நோக்கி நடந்தேன்.
நீதுவின் வீட்டருகே வந்தபோது…
“நீது! நீது!”
“அதோ கண்ணேட்டா வர்றார்!”
“வேகமா வா! இதை வீட்டில் கொடுத்துவிட்டு விரைவாக வரணும். நாடகம் பார்க்க!”
“நீ வரல?”
“இல்லை கண்ணேட்டா… தங்கச்சி இங்கு தனியாக இருக்க முடியுமா? அம்மாவும் அப்பாவும் இன்று கடையில் நல்ல வியாபாரம். நாடகம் முடிந்த பிறகுதான் கடையை மூடுவார்கள்.”
வீட்டில் சாமான்களை அம்மாவிடம் கொடுத்துவிட்டு, மீண்டும் திருவிழா மைதானத்தை நோக்கி ஓடினேன். எல்லோரும் காகிதம் விரித்து மேடை முன் அமர்ந்திருந்தனர்.
நாடகம் தொடங்கவில்லை. நாராயணன் எட்டனின் கடைக்குச் சென்று ஒரு கப் காபி குடித்துவிட்டு திரும்பினேன்.
குளிர்ந்த காற்று வீசிக்கொண்டிருந்தது. கையில் ஒரு துண்டுகூட எடுத்துக்கொள்ளவில்லை.
நாடகம் தொடங்கியது. எல்லோரும் நாடகத்தில் மூழ்கினோம். அப்படியே அமர்ந்திருந்தோம்.
திடீரென பின்னால் இருந்து யாரோ ஒருவரின் தொலைபேசி அடித்தது.
“ஏய், நாராயணன் எட்டன் வீட்டில்…” என்று சொல்வதைக் கேட்டதும், எல்லோரும் அந்த திசையில் ஓடினர்.
பதற்றத்துடன் நானும் ஓடினேன். நீதுவும் தங்கச்சியும் மட்டுமே வீட்டில் இருப்பார்கள்… என்ன நடந்திருக்கும்? தேவியே! கைகால்கள் நடுங்க, ஓடவும் முடியவில்லை.
எப்படியோ ஓடி அங்கு சென்றேன்.
வீட்டின் முன்புறம் பெருங்கூட்டம். ஒரு இருபது வயது இளைஞனை சிலர் சேர்ந்து அடித்துக்கொண்டிருந்தனர்.
குழப்பத்தின் நடுவே யாரோ கேட்டார்கள்: “இங்கே இரண்டு பேர் இருக்கிறார்களே, யாரிடம் வந்தாய் முட்டாள்?”
அவன் ஏதோ சொல்ல ஆரம்பித்தபோது, நீது உரக்க கத்தினாள்: “நான் சொல்லி அனுப்பினேன், இவன் வந்தது!”
அங்கு கூடியிருந்தவர்கள் அனைவரும் அதிர்ச்சியில் நின்றனர். யாரும் நம்ப முடியவில்லை.
வந்தவர்கள் ஒருவரின் முகத்தை ஒருவர் பார்த்துக்கொண்டனர். ஊரில் பல வதந்திகள் பரவின.
எதையும் நம்ப முடியாமல் நானும் நின்றேன்.
நாராயணன் எட்டனும் மனைவியும் இரண்டு நாட்களாக கடை திறக்கவில்லை. வெட்கத்தால் நீதுவும் வெளியே தென்படவில்லை.
கவலையுடன் போய்க்கொண்டிருக்கும் என்னை, நீது சந்தித்தாள். தெருவில் என்னைப் பார்த்து முகத்தைத் திருப்பிக்கொண்டு நடந்த என்னை அவள் அழைத்தாள்.
“கண்ணேட்டா… நீங்கள் என்னை வெறுக்கிறீர்களா?”
நான் ஒன்றும் பேசவில்லை.
“கண்ணேட்டா… யாரையும் சமாதானப்படுத்த வேண்டியதில்லை. ஆனால் கண்ணேட்டா மட்டும் என்னை வெறுக்கக்கூடாது. உங்கள் பாரு தவறு செய்வாள் என்று நினைக்கிறீர்களா?”
“பிறகு ஏன் பாரு என்று சொல்கிறாய்?”
“ஒன்றுமில்லை கண்ணேட்டா… என் தங்கச்சி குழந்தை. யாருடைய முன்னிலையிலும் தலைகுனிந்து நிற்பதைப் பார்க்க முடியவில்லை.”
பிறகு அவளால் பேச முடியவில்லை. கண்கள் நீரில் மூழ்க, அந்தத் தெருவில் ஓடினாள். ஒரு வார்த்தை கூட சொல்லி நிறுத்த முடியவில்லை. மரத்துப்போய் நின்றேன்.
தெருவில் நாங்கள் பேசியதை யாரோ பார்த்துவிட்டனர். அதை அறிந்ததும் அம்மாவின் கோபம்.
எல்லாவற்றையும் அம்மாவிடம் சொல்ல வேண்டும் என்று தோன்றியது.
—
“டா கண்ணா! கண்ணா! கண்ணா! ஒண்ணு எழுந்திரு!”
அம்மாவின் குரல் கேட்டு உறக்கத்தில் இருந்து எழுந்தேன்.
“என்ன அம்மா?”
“டா, அந்த நாராயணன் மகள் விசிறியில் தொங்கியதாக சொல்கிறார்கள். ஒரு தடவை போய்ப் பாரேன்.”
அம்மா இதைச் சொன்னவுடன் உடல் முழுவதும் நடுங்கியது. உடனே அங்கு ஓடினேன்.
அங்கு சென்றபோது, உடலை வீட்டிலிருந்து மருத்துவமனைக்கு எடுத்துச் சென்றுவிட்டதாக கேள்விப்பட்டேன்.
உடல் தளர்ந்தது. நான் தெருவில் உட்கார்ந்தேன். கண்களில் இருள் கவிந்தது.
அப்போது யாரோ மெதுவாகச் சொன்னார்கள்: “அந்தப் பெரிய பொண்ணின் குற்றத்தால் மனம் வெதும்பியிருக்கும்… இந்தக் குழந்தை தொங்கியிருக்கிறது.”
இதைக் கேட்டதும் எழுந்து அவர்கள் வீட்டிற்குள் ஓடினேன்.
வீட்டின் பின்புறம் உள்ள முற்றத்தில் ஒரு மூலையில் என் பாரு உட்கார்ந்திருந்தாள். ஒரு வார்த்தையும் பேசவில்லை. அழவும் இல்லை.
என்னைப் பார்த்ததும் அவள் கண்கள் நீரில் மூழ்கின. ஓடி வந்து என் மார்பில் விழுந்தாள்.
என்ன சொல்வது என்று தெரியாமல், அந்தக் கூட்டத்தின் நடுவே அவளை அணைத்துக்கொண்டேன்.
பலர் முணுமுணுத்தனர்: “இவன் ஏன் இந்தக் குற்றவாளியை…? இந்தப் பொண்ணால் ஒரு நல்ல குழந்தை போய்விட்டதே?”
இனி எனக்குத் தெரியும்… என் பாருவுக்கு இந்த பூமியில் நான் மட்டும்தான். யார் என்ன சொன்னாலும், இனி அவளை என் மார்பில் அணைத்துக்கொள்ளத்தான் போகிறேன்.
